Природная зона — это часть зеленой поверхности, опоясывающая в виде широкой полосы материки и характеризующаяся таким сочетанием тепла и влаги, которое обусловливает развитие в ее пределах определенных типов почв и растительности.

На территории России выделены семь природных, или естественно-исторических, зон: тундра, лесотундра, лесная зона, лесостепь, степь, пустынно-степная зона, зона пустынь.

Тундра расположена вдоль побережья Северного Ледовитого океана, от Белого до Берингова моря, занимает более 3 млн. км2, или 15% всей территории страны. Здесь встреча­ются равнины и низменности, возвышенности и горные хребты. Климат суровый. Зима длится 7—8 месяцев. Лето холодное и короткое. Средняя температура воздуха зимой от 12 до 42 °С, летом от 3 до 13 °С. Среднее количество осадков 150— 300 мм в год. Почвы торфянисто-глеевые маломощные с вечной мерзлотой, часто выступающей на поверхность. Типы растительности: лишайниковая (кладоний), моховая (сфагнум), травяная (пушица, осока, злаки), кустарниковая (береза карликовая, полярные карликовые ивы, можжевельник обыкновенный), а также багульник, голубика, брусника, клюква и др. Животный мир тундры беден видами, так как корм в тундре труднодоступен. Здесь обитают северный олень, песец, лисица, мелкие грызуны, из птиц белая куропатка, турухтан, белая сова, кречет и некоторые другие.

Лесотундра простирается узкой полосой между тундрой и тайгой от Кольского п-ова до Берингова моря. В геологическом и геоморфологическом отношениях она неоднородна: равнинная западная часть до Енисея и горная восточная часть.

Климат по сравнению с зоной тундры мягче и отличается более теплым летом и суровой зимой. Средняя температура зимой от 9 до 50 °С, летом от 9 до 16 °С. Безморозный пе­риод 75—90 дней. Количество осадков составляет 250—400 мм в год. Почвы преобладают торфянисто-глеевые и торфянисто-подзолисто-глеевые. На значительной части территории зоны наблюдается вечная мерзлота. Произрастают здесь карликовые, мелкие с искривленными стволами и флагообразными однобокими кронами сосна, береза, ель, лиственницы, кедровый стланик, тополь душистый. Лес образуют редколесья и криволесья. Лишь в долинах рек редкий еловый лес достигает IV бонитета с запасом 60—70 м3/га. Обитают северный олень, лось, песец, заяц, белка, лисица, медведь, грызуны; из птиц белая куропатка, белая сова, лебеди; утки — основные обитатели просторов редколесья.

Лесная зона занимает больше половины всей территории России и простирается от Балтийского моря до Охотского и Японского морей на востоке. Западная часть до Енисея — равнина, восточная — горная.

Климат суровый, холодная зима, сравнительно теплое лето. Среднее годовое количество осадков колеблется от 450 до 650 мм. Почвы преобладают дерново-подзолистые. В понижениях распространены подзолисто-глеевые, лугово-болотные и торфянистые почвы. В Восточной Сибири на различной глубине имеется вечная мерзлота. Преобладают 4 типа растительности: лес, луг, болото, кустарниковые заросли. В лесной зоне сосредоточено около 80% всех запасов древесины страны и 90% хвойной древесины. Древесная растительность обеспечена питательными веществами, количество влаги в почве достаточное и даже избыточное.

Основную часть лесной зоны занимают таежные леса. Отличительная особенность породного состава лесов тайги небольшое количество древесных пород в любом отдельно взятом ее районе. Здесь чаще всего встречаются чистые еловые и пихтовые леса, которые называют темнохвойными.

Главные породы лесной зоны, имеющие наибольшее экономическое значение, представлены елью обыкновенной, сосной обыкновенной и лиственницей. Для Сибири характерны также кедр сибирский, пихта сибирская, для Дальнего Востока — кедр корейский. Древесина хвойных пород отличается высоким качеством.

Часть лесной зоны составляют смешанные леса, которые отличаются большим количеством пород на единице площади и многообразием соотношения хвойных и лиственных — от подавляющего преобладания хвойных до безраздельного господства лиственных, пород. В этих лесах произрастают такие ценные лиственные породы, как дуб, бук, клен, ясень и др.

Смешанный лес, в составе которого хвойные и лиственные породы, более светлый благодаря солнечным лучам, свободно проникающим через кроны лиственных пород. Поэтому под пологом смешанного леса часто поселяются теневыносливые кустарники, орешник, бересклет бородавчатый, бузина, калина и др. В смешанных сложных лесах поселяются иволга, зеленый дятел, дубонос, вальдшнеп, тетерев, кукушка и многие другие. Встречаются норка, черный хорек, кабан.

Лесостепная зона простирается от Карпат на западе до Алтайско-Саянских гор на востоке. Зона переходная, здесь наблюдаются физико-географические процессы, происходящие как в лесной, так и в степной зонах. Территория лесостепной зоны в геоморфологическом отношении представляет собой равнину. Материнские породы — лёссовые и моренные отложения. Почвы — выщелоченные черноземы и слабооподзоленные серые почвы. В Западной Сибири часто встречаются солонце- вато-лугово-черноземные почвы и солончаки. Климат более теплый, зима мягкая. Средняя температура января от 5 до 7,5 °С, июля от 18,5 до 21,5 °С. Количество осадков 500—550 мм в год. В Западной Сибири и Забайкалье климат континентальный.

Два типа растительности: лугово-степная и лесная. Лесообразующие породы: дуб, липа, ясень, клен, граб (западная часть); береза, осина (восточная часть). На песчаных почвах растет сосна. Леса распространены главным образом в северной части лесостепи. На юге они встречаются в поймах рек.

Степная зона простирается от западных государственных границ России до предгорий Алтая. Территория степной зоны представляет собой равнину. Материнские породы (в европейской части России) лёсс и лёссовидные суглинки, в Западной Сибири — плотные глины. Преобладают черноземы различной мощности, на юге черноземы переходят в темно-каштановые почвы. Климат степи характеризуется более высокими температурами летом, сухостью воздуха. Средняя температура января от 4 до 30°С, июля от 19 до 23 °С. Количество осадков составляет в среднем от 350 до 500 мм в год. В степной зоне преобладает степной тип растительности—ксерофитные многолетние растения. Встречаются разнотравно-типчаково-ковыльные и типчаково-ковыльные степи, а также кустарниковая степь, где произрастают береза, бобовник, вишня степная, спирея, терн и др. В степи отсутствуют естественные леса, они встречаются лишь по речным долинам. Причиной тому являются сухость климата, некоторая засоленность почв, в то время как в речных долинах имеются благоприятные условия для роста и развития деревьев и насаждений.

Животный мир в степи разнообразен и своеобразен. Здесь многочисленны грызуны, которые часто служат пищей степным хищникам. На обширных степных просторах обитают многие виды млекопитающих и пернатых.

Пустынно-степная зона находится между степной и пустынной зонами, является как бы переходным звеном между ними. Климат резко континентальный. Лето жаркое и засушливое, максимальная температура выше 40 °С. Зима холодная с температурой —40 °С. Количество осадков колеблется от 150 до 250 мм в год. Часты засухи, суховеи. Растительный покров несомкнутый. Преобладают главным образом ксерофитные травы и полукустарники, солянки, степные дерновинные злаки, эфемеры.

Типы растительности полынно-злаковые и полынно-солянковые полупустыни. Древесные растения встречаются в основном только в долинах рек.

Зона пустынь распространена от Каспийского моря до государственной границы с Китаем на востоке. Рельеф территории— равнина, в западной части — низменность, к востоку она принимает ступенчатый характер и распадается на несколько замкнутых бассейнов. Климат континентальный, засушливый. Лето жаркое и сухое. Средняя температура января от 4 до 14 °С, июля от 25 до 30 °С (шах 50 °С). Почвы — сероземы, пески, солончаки; все почвы этой зоны, засоленные и содержат мало гумуса.

В пустыне преобладают 5 типов растительности: эфемерная на сероземах; эфемерно-полынная на засоленных сероземах; полынно-солянковая на солончаках; песчаная (саксаул белый, джузгун и песчаная акация); тугаи (чингиль, гребенщик, лох, тополь, туранга), ивы.

Кроме вышеперечисленных, выделяется субтропическая зона, проходящая узкой полосой на крайнем юге страны. Средняя годовая температура составляет 15°С. средняя темпе­ратура самого холодного месяца 0°С. За год выпадает 1200—2500 мм осадков. Географическая зона субтропиков расположена в районах Черноморского побережья Кавказа, Каспий­ского моря, в степных районах Азербайджана, Грузии, Туркмении и Таджикской ССР. Из древесных пород, образующих лес, наиболее распространены дуб, граб, каштан съедобный, орех грецкий, самшит, лавровишня. Высокопроизводительные леса образуют буки восточный и западный.

В горных районах на севере зоны леса произрастают на высоте до 1500 м над ур. м., на юге до 1800 м. Состав древесных пород изменяется по мере увеличения высоты над уровнем моря. Животный мир в горных лесах очень разнообразен. Здесь встречаются медведь, волк, рысь, дикая кошка, куница, лисица, дикие кабаны, косули, грызуны и многочисленные птицы. Горные леса подразделяются на лесорастительные подзоны: горные леса Крыма, Кавказа, Памира, Тянь-Шаня. Все эти подзоны имеют свой климат, растительность и животный мир.

Таким образом, лесорастительные зоны есть результат различий в климате, в зависимости от которого видоизменяются растительность и животный мир. Тепло, влага, почва и другие факторы среды воздействуют на состав леса и его обитателей. Разобраться во взаимодействиях леса с отдельными компонентами среды и составить полное представление о жизни леса — такова наша задача, которая решается в последующих разделах лесоведения.

Климат служит причиной, обусловливающей производительность лесов. В более суровых условиях производительность леса низкая (IV—V классы бонитета). В лесной зоне бонитет насаждений достигает I—II классов. В пределах одной географической зоны производительность лесов зависит от почвы, количества влаги, солнечной радиации, температуры, длительности вегетационного периода и других факторов.

Климат влияет на качество древесины. Так, на севере произрастает кондовая сосна. Она отличается от сосны, произрастающей в средней полосе, тем, что у нее поздняя (летняя) древесина составляет 35 % и более. Годичные кольца мелкие, а у южной сосны они более широкие и рыхлые, т. е. древесина менее плотная.

Плодоношение, например, у сосен на севере, слабое и повторяется через более длительные промежутки времени, чем у произрастающих на юге, где они плодоносят обильнее и чаще. Семена северной сосны мельче семян южной. Масса 1000 шт. семян сосны, произрастающей в Архангельской обл., составляет 2 г, а сосны из центральных областей 6—7 г.

В лесу создается свой микроклимат. Зимой в лесу теплее, а летом прохладнее, чем на открытых местах, в поле. Форма насаждения, густота и степень сомкнутости крон деревьев, состав верхнего и нижнего ярусов и многие другие факторы обусловливают лесной микроклимат.

Лесные насаждения, созданные в степи, регулируют микроклимат не только внутри лесной полосы, но и положительно влияют на микроклимат прилежащих к ним полей, повышая урожай сельскохозяйственных культур. Микрорельеф местности в лесу, образуемый мелкими буграми, перегнившими пнями, упавшими стволами, кротовыми взрыхлениями и ямами, создает вместе с лесорастительными элементами (древостоем, ярусами, подростом, подгоном, подлеском и напочвенным покровом) ту особую среду, которая резко отличается от условий открытого места и присуща только лесу. По этой причине лес является целостной экосистемой или лесорастительной самоорганизацией.

Существующий под пологом микроклимат создает условия для поселения грибов, ягод, мхов, лишайников и разнообразной травянистой растительности. В лесу обитают многочисленные полезные и вредные насекомые, и другие представители животного мира. Все жители леса, взаимосвязанные с ним и между собой, обусловливают многие явления, происходящие в лесу в процессе его роста и развития. Для всех взаимообусловленных процессов в той или иной, но обязательной мере необходимо тепло.