Основным элементом винтового конвейера является так называемый шнек. Согласно определению, шнек представляет собой стержень, снабженный сплошной винтовой гранью вдоль его продольной оси. Именно он обеспечивает транспортировку жидких, сыпучих, высоковязких и твердых грузов по винтовому конвейеру.

Первым образцом такого конвейера стала водоподъемная машина, которую изобрел Архимед еще в 3 веке до н.э. Архимедов винт (так прозвали этот механизм) служил для постоянной подачи воды в римских системах водоснабжения.

Использование винтовых (шнековых) машин началось более 100 лет назад (в период 1865 – 1880г.) Первыми из них были шнековые штранг – прессы, применяемые в процессе формирования и экструзии пластичной массы, а также непрерывных процессах разделения и совмещения веществ.

С тех пор были разработаны и внедрены в производство множество новых типов шнековых машин. Их использование давно уже не ограничивается подачей сыпучих материалов и экструзией каучуков и пластичных масс. Оно охватывает множество технологических процессов, в том числе гомогенизации, фильтрования, смешения, сушки и выпаривания. Не обходятся без шнековых машин и химические реакционные процессы в вязкопластичных фазах.

Непрерывный режим работы шнековых машин послужил, в свое время, стимулом для перевода рабочего процесса от периодического к непрерывному методу производства. Также шнековые машины позволили производить несколько технологических операций одновременно, например удаление образующихся в результате реакций газов и смешение материалов. Вследствие чего появилась возможность совместить отдельные стадии технологического процесса, что привело к повышению эффективности всего производства.

Внедрившись во все сферы промышленности, винтовые машины получили большое распространение, следствием чего стало их огромное видовое разнообразие. Поэтому классифицировать их достаточно сложно. Наиболее простым критерием для разделения шнековых машин на группы, является совокупность признаков тех технологических процессов, в которых они используются. В настоящее время можно выделить несколько основных областей, где винтовые машины получили наибольшее распространение.

1. Транспортировка и дозирование (винтовые конвейеры и насосы, шнековые дозаторы).
2. Процесс совмещения материалов и веществ (шнековые смесители для жидких фаз, твердых материалов и шнековые пластификаторы для упруговязких и пластичных веществ).
3. Экструзия (червячные прессы, шнек – прессы и фильтр – прессы).
4. Процесс разделения материалов и веществ (шнековые классификаторы).
5. Теплообменный процесс (шнековые реакторы и теплообменники).
6. Процесс взаимодействия (химического превращения) вещества (шнековые испарители для твердых сыпучих материалов и для пластичных масс).

Приведенная классификация не преследует цели жестко закрепить за определенным процессом конкретный тип винтовой машины. Ведь, например, с помощью шнекового испарителя при определенных условиях можно осуществить даже такие процессы как пластификация и смешение. В современной промышленности часто встречаются случаи, когда в одной винтовой машине происходит несколько одинаково важных операций. Например, идет процесс смешения пластичной массы с другими веществами, и одновременно из смеси удаляются летучие компоненты. Следовательно, такую машину можно с равным успехом отнести как к шнековым пластификаторам, так и к шнековым испарителям. Поэтому винтовые (шнековые) машины, которые обладают возможностью осуществлять несколько операций одновременно, нужно относить к нескольким разным типам.