Изготовление любых изделий или полуфабрикатов из исходного сырья связано с процессами непосредственного воздействия на сырье: пилением, резанием, склеиванием, отделкой, сборкой и сопутствующими процессами, например перевозкой сырья, контролем качества, обеспечением рабочих мест электроэнергией, паром, отопление и освещением помещений, руководством процессом.

Производственный процесс — это совокупность всех действий людей и орудий производства, которые необходимы на данном предприятии для ремонта или изготовления выпускаемых изделий. Часть производственного процесса, которая содержит действия по изменению и последующему определению состояния предмета производства, называется технологическим процессом. Научно и практически обоснованная система методов и приемов, применяемых для превращения сырья в изделие, называется технологией производства.

Технологический процесс по отдельным признакам может быть разделен на этапы (например, склеивание, отделку, сборку), а каждый этап включает отдельные технологические операции. Операция может состоять из отдельных приемов, последовательно выполняемых во время ее проведения. Место, где выполняется определенная операция, называется рабочим местом. Таким образом, технологическая операция — это законченная часть технологического процесса, выполняемая на одном рабочем месте.

При механической обработке деталей различают проходной, позиционный и позиционно-проходной методы. Проходной метод обработки характеризуется непрерывным перемещением обрабатываемой детали в процессе обработки без возвращения к исходному положению (например, обработка на рейсмусовом станке). Это наиболее производительный и прогрессивный метод. Позиционный метод обработки отличается неподвижным положением детали в процессе обработки и перемещающимся, обычно возвратно-поступательно, инструментом (например, процесс сверления). Позиционно-проходной метод обработки характеризуется обработкой материала на перемещающейся возвратно-поступательно позиции (тележке, каретке) при позиционном положении инструмента (например, нарезание шипов на одностороннем рамном шипорезном станке).

Технологический процесс разделен в цехе по отдельным участкам. В единичном и мелкосерийном производствах деление по участкам выполняют с учетом характера операций — участок пильных станков, участок сверлильных станков и т. п. В крупносерийном и массовом производствах оборудование в цехе располагают в порядке последовательности выполнения операций. Таким образом, при последовательном перемещении предмета обработки в пространстве от одного рабочего места к другому, без возвратов, производство становится прямоточным.

В связи с тем, что время выполнения каждой операции может быть различным, необходим межоперационный запас продуктов труда на каждом рабочем месте, т. е. в процессе обработки детали накапливаются и на следующую операцию передаются всей партией. Такой технологический процесс называется прерывным. Если все операции синхронизировать т. е. сделать выполнение их одинаковым по времени, возможна последовательная передача предметов труда с одной операции на другую без задержки. В этом случае технологический процесс становится непрерывным. Все операции в непрерывном потоке должны выполняться за время равное или кратное ритму R, с, R = Т/n. Здесь Т — время работы потока, с; n — число деталей, которое должно быть обработано за это время, шт.

При перемещении предметов труда (деталей) от одного рабочего к другому вручную имеем ручной поток. Если для передачи деталей используют конвейер, это поток распределительным конвейером. При выполнении операции на самом конвейере без снятия детали с него — поток с рабочим конвейером. Высшая форма организации непрерывного потока — автоматическая линия, на которой выполнение операции и передача деталей на следующую операцию происходит без участия человека.