Изучением закономерностей взаимодействия между организмами и средой занимается наука экология. Многообразные свойства компонентов экосистемы, а также внешние физико-химические и биотические факторы среды, влияющие на растения, получили название экологических.

Все экологические факторы, влияющие на жизнь растений в лесном биоценозе, подразделяют на биотические и абиотические. Биотические факторы жизни леса определяются растениями, животными и микроорганизмами. Взаимоотношения между растениями могут быть полезными, направленными на процветание вида, и антагонистическими, конкурентными. Растения нуждаются в питании, находящемся в почве. Потреблению растением отдельных питательных веществ часто способствуют жизнедеятельность почвенных микроорганизмов, живущих в корневой сфере (почвенном пространстве, занятом корневыми системами), или микориза, расположенная непосредственно на корнях. Это полезное сожительство зеленых растений, грибов и микробов называется симбиозом. В лесу часто наблюдается паразитизм, когда один из сожителей — паразит живет за счет другого, отнимая у последнего значительную долю питательных веществ. Например, разновидностью полу паразитизма является омела. Она поселяется на стволах деревьев, живет и развивается за счет, как дерева, так и солнечного света.

К абиотическим условиям жизни леса относятся климатические и эдафо-орографические факторы. Климатическими факторами являются тепло, свет, влага, воздух, ветер. Эдафо-орографическне факторы включают почву (механический состав, ее влажность, мощность, температуру, воздушный режим, содержание кислорода и углекислого газа в почве), а также рельеф местности (высоту над уровнем моря, крутизну склона, экспозицию), состояние горной материнской породы и уровень грунтовых вод.

В природе все экологические факторы постоянно находятся во взаимодействии, постоянно изменяются в своей интенсивности и зависят друг от друга.

Лес — явление географическое. Распространение лесов на земном шаре и в пределах одной страны зависит от климатических условий. На земном шаре согласно климатической классификации выделяют следующие типы климата:

• климат тундры со средней температурой самого теплого месяца от 0 до 10—12°С и типичной низкорослой растительностью и осадками менее 300 мм в год;
• климат тайги с температурой самого теплого месяца от 10 до 20°С и осадками 300—600 мм в год с преобладанием их в летнее время; здесь произрастают хвойные и лиственные леса;
• климат смешанных хвойных и лиственных лесов умеренной зоны со средней температурой четырех теплых месяцев от 10 до 22°С;
• муссонный климат умеренных широт с малоснежной зимой и выпадением осадков в теплое время года (85—90% годовой суммы осадков);
• климат степей с температурой летних месяцев 20—33°С и количеством осадков 200—400 мм; преобладает степная растительность;
• климат средиземноморский с жарким и сухим летом, теплой и влажной зимой;
• климат зоны субтропических лесов с температурой самого холодного месяца выше 2°С с большим количеством осадков.

Кроме этих типов климата, выделяют климат внутриматериковых пустынь умеренного пояса, субтропических пустынь, саванн, или тропической лесостепи, влажных тропических лесов.

Классификация климатов имеет познавательное значение. Она иллюстрирует зависимость распространения лесов и другой растительности от температуры и влажности. В результате неблагоприятного климата в некоторых странах наблюдаются незначительные площади лесов. Во влажных теплых районах произрастают преимущественно лиственные леса с большим разнообразием древесных пород. В холодных и умеренно холодных районах земного шара преобладают хвойные леса, состоящие из ограниченного числа пород.