Лесная подстилка — основной источник азотистых соединений, необходимых для роста и развития растений. Увеличение азота в гумусе улучшает условия для повышения продуктивности леса. Древесные растения получают азот из почвы в виде нитратов (солей азотной кислоты) и аммиачных солей разных кислот.

Азот поступает в почву в основном из разлагающихся растительных остатков. Интенсивность разложения подстилки зависит от состава леса, лесной фауны, почвенных и климатических условий. Мягкая подстилка обогащает почву азотом, сохраняет и повышает ее плодородие. Быстро разлагающееся органическое вещество подстилки поступает в гумусовый и подзолистый горизонты, за счет чего повышается содержание гумуса и мощность гумусовых горизонтов.

Глинистые почвы в присутствии органического вещества становятся более рыхлыми и доступными для проникновения воздуха. Песчаные же почвы в его присутствии становятся связанными и способны удерживать атмосферные осадки. Наибольшее содержание азота в гумусовом горизонте почвы наблюдается в березняке, дубраве и листвяге, так как эти породы вовлекают в биологический круговорот гораздо больше азота, чем ель и сосна.

Органические остатки, разлагаясь при воздействии бактерий, выделяют до 30 кг/га азота в год. Около 5 кг/га азота в год доставляется осадками из воздуха. Часть воздушного азота усваивается свободными бактериями (до 7—10 кг/га в год), некоторая часть азота из воздуха — клубеньковыми азотосводящими грибами, обитающими на корнях ольхи, и клубеньковыми бактериями на корнях акации, люпина и др. Частично азот выделяется из органических веществ в виде нитратов под влиянием света и катализаторов — окислов алюминия, кремния, цинка и др. Часть азота усваивается при помощи микориз — грибных образований на корнях. На корнях древесных пород появляются грибные сплетения (мицелий), которые весной проникают в ткани, и клетки корневых окончаний. Корешок окутывается грибным чехликом, который к осени отмирает. Проникший в ткани мицелий снабжает растения водой и содержащимися в ней питательными веществами, способствует дополнительному ветвлению корней, разрушает гумус почвы и превращает его в соединения, доступные деревьям, защищает растения от проникновения к ним токсичных веществ из почвы. Сеянцы дуба и сосны, например, лучше приживаются и растут в степных условиях при наличии на корнях микориз.

Запасы минеральных веществ в почве можно регулировать своевременным проведением лесохозяйственных мероприятий, к которым относятся: обработка почвы, удобрение ее, дренаж заболоченных почв, смешение древесных пород, уход за лесом, лесоводственно обоснованные способы рубок леса, очистка лесосек и др. Все эти мероприятия направлены на улучшение микробиологических процессов, происходящих в почве. Так, изреживание хвойных насаждений способствует резкому уменьшению вредных грибов и увеличению полезных бактерий.

Примесь березы (20—30 %) в сосновых насаждениях воздействует на интенсивность разложения опада, а опад смешанных насаждений более богат азотом и зольными веществами. Годовое разложение подстилки в смешанных березово-сосновых насаждениях достигает 23—37 %, а в чистых сосновых 12—20 %. Таким образом, береза в сосновых насаждениях увеличивает круговорот питательных элементов в системе почва — лес — почва.