Поверхностный сток воды может стать основной причиной отрицательных явлений в лесном и сельском хозяйстве, переходящих иногда в бедствия для людей. На участках, где вырублен лес и не приняты меры к облесению освобожденной почвы, поверхностный сток разрушает верхний горизонт почвы, уносит плодородную часть гумусового горизонта. Это — водная эрозия. Разрушается плодородный слой почвы, тысячи тонн почвы ежегодно уносят воды в реки и моря, а вместе с почвой и питательные элементы: азот, фосфор, кальций, калий и др.

Водная эрозия бывает плоскостной и овражной. При плоскостной эрозии происходит смыв почвы талой или ливневой водой. При больших уклонах местности поверхностный сток увеличивается, образуются размывы, а вдоль склонов — овраги. Очень опасна эрозия почвы в горах.

Ветровая эрозия вызывается действием ветра. Происходит интенсивное перемещение частиц почвы на значительные расстояния. Ветровая эрозия проявляет себя пыльной бурей или местной эрозией.

Пыльные бури происходят при очень сильных ветрах, сносят большой слой почвы, уничтожают посевы. Местная ветровая эрозия происходит на склонах, преимущественно подверженных ветрам.

Поверхностные стоки воды в горах, лишенных древесной и кустарниковой растительности, при ливневых осадках легко превращаются в сели. Сель — короткий поток с крутым продольным падением в пересеченной местности, сложенной неустойчивыми геологическими формациями. Паводки, вызываемые кратковременными интенсивными ливнями либо продолжительными ливневыми осадками умеренной интенсивности, могут образовать сель. Водосбор селевого потока охватывает верховья реки или ручья и обычно имеет площадь приблизительно 5 км2.

Вода селевых потоков уносит не только плодородные частицы почвы, но и крупные камни, деревья с корневой системой. Большой материальный ущерб приносят сели в Альпах, обусловленные главным образом двумя факторами — интенсивностью осадков и низкой инфильтрационной способностью почв.

Растительность выполняет большие противоэрозионные и почвозащитные функции, так как скрепляет почву корнями и предохраняет ее пологом от разрушения. Например, с необле- сенного склона (пашни) смывается 0,5—3,8 т/га почвогрунта, а с облесенного не более 0,0003 т/га.

В нашей стране на значительных площадях создают защитные противоэрозионные насаждения в степи и лесостепи. Надежным средством уменьшения водной эрозии в безлесных и малолесных районах является создание лесонасаждений и полезащитных лесных полос, которые уменьшают скорость стока поверхностных вод, частично поглощают их и тем самым предохраняют почвы от водной эрозии.

Для предотвращения ветровой эрозии рекомендуется создавать почвозащитные севообороты, кулисы, буферные полосы из многолетних трав, полезащитные лесные полосы, закреплять и облесять пески. Разработаны специальные правила рубок в горных условиях, направленные на предотвращение эрозионных процессов и увеличение водоохранной и защитной роли горных лесов.

В горных районах рекомендуется устройство противоселевых сооружений, террасирование, регулирование выпаса скота. Одноврёменно с рубками в горных условиях необлесенные склоны закрепляют древесными и кустарниковыми быстрорастущими породами; создают различные земляные, каменные, бетонные и деревянные сооружения.