Растения, произрастающие на поверхности почвы, образуют живой напочвенный покров — совокупность мхов, лишайников, травянистых растений и полукустарников, покрывающих почву под пологом леса, на вырубках и гарях (ГОСТ 18486).

Знание живого напочвенного покрова, произрастающего в лесу и на вырубках, необходимо, так как от его численности, степени покрытия и разрастания зависит успешное формирование естественного и искусственного возобновления леса.

Состав живого напочвенного покрова, его распространение зависят от типа леса, формы его и строения. Изменения, происходящие в главном пологе леса (изреживание, опад, вы­рубка), в значительной степени отражаются на составе, численности покрова и степени покрытия им поверхности почвы.

Под численностью напочвенного покрова понимается количество растений на единицу площади. Очень часто при небольшом количестве растений поверхность почвы покрывается полностью растительным покровом. Это бывает при расселении дерновинных злаков. Поэтому очень важно определять, кроме численности, степень покрытия почвы.

В отдельных случаях живой напочвенный покров является показателем, характеризующим условия местопроизрастания. В зоне лесотундры часто независимо от состояния леса в напочвенном покрове преобладают лишайники, а в зоне дерново-подзолистых лесных почв напочвенный покров более разнообразен и представлен большим количеством видов. Как и древесные растения, напочвенный покров представляет собой явление географическое. Разница лишь в том, что представители напочвенного покрова более чувствительны к изменению не только климата, но и микроклимата. Поэтому в пределах одной географической или лесорастительной зоны растения, например, в сосновом лесу на сухих песках представлены лишайниками, кошачьей лапкой и гвоздикой песчаной, а в сосняках и на суглинках преобладает кислица. Вместе с тем в высокопроизводительных сосняках (на богатых суглинках) с высокой полнотой преобладает кислица, а в тех же сосняках, но разреженных, низкополнотных, кислица исчезает и на ее месте появляются другие, более светолюбивые растения.

Для оценки напочвенного покрова надо определить преобладающие виды напочвенных растений, их численность, ярусность и покрытие почвы, а также длительность их жизненного цикла и тип размножения. Определение видов растений или их состава в натуре осуществляется при осмотре либо в целом участка (типа леса), либо при более детальном изучении на учетных площадках. Общую численность растений устанавливают глазомерно и при помощи учетных площадок. Для общей характеристики покрова достаточно глазомерного метода определения численности растений. При глазомерной оценке численности можно использовать следующие классы обилия растений: 1) массовое — почва покрыта сплошь или более чем наполовину; 2) частичное — почва покрыта менее чем наполовину; 3) редкое — растения распределены единично. В дополнение к численности надо определить ярусность живого покрова. Для лесной зоны России характерны два яруса: травянистый и моховой. Распределение растений при одной и той же численности может быть равномерным, групповым и случайным.

Покрытие почвы растениями выражается суммой проекций надземных частей растений (м2) и определяется в процентах от занимаемой территории. Покрытие растениями почвы может составлять величину больше 100%. Многие растения благодаря преимущественно вегетативному размножению существуют длительное время под пологом леса. Типичные растения тенистых лесов: кислица, выдерживающая очень большое затенение; зеленые мхи, некоторые виды папоротников; черника.

Многие представители напочвенного покрова имеют лекарственное значение. Так, представитель травянистого покрова дальневосточных лесов — женьшень, называемый в народе «корнем жизни», оказывает на человека и животных сильное стимулирующее и тонизирующее действие. Женьшень способствует мобилизации внутренних ресурсов организма, повышает его сопротивляемость и полезен в сочетании с другими, более специфичными средствами при лечении многих болезней.

Спутник тенистых лесов — ландыш майский относится к числу растений, лекарственные свойства которых стали известны людям с древнейших времен и не утратили своего значения в медицине до настоящего времени. В листьях ландыша обнаружены физиологически активные вещества капилляро-укрепляющего, противовоспалительного и сосудорасширяющего действия.

Под пологом широколиственных и хвойных лесов нередко можно встретить отдельными группами и огромными сплошными зарослями папоротники различных видов: мужской, женский, орляк и др. Папоротник прочно занимает место в арсенале важнейших лекарственных средств.

В список лекарственных растений, являющихся представителями напочвенного покрова наших лесов, можно включить также красиво цветущие северные орхидеи, первоцветы, душистый зверобой, валериану, вкусную лесную землянику и многие другие.