Жизнь леса начинается с образования семян или спящих и придаточных почек. Это первый этап в развитии леса. Вторым является прорастание семян и почек. Далее следует период всходов или подроста и образование молодняка (чащи). Следующий этап в развитии — формирование лесного сообщества (жердняк), затем становление леса (средневозрастный лес), поспевание (приспевающий лес), спелость леса (спелый лес), старение (перестойный лес), отмирание н гибель (отмирающий лес). Это условная схема раз­вития леса во времени. В природе все сложнее. Для каждого из этих этапов характерны свои признаки и свойства. Так, порослевая способность возникает с первых лет жизни, достигает максимума в среднем возрасте и к спелости угасает. Способность активно плодоносить возникает в возрасте жердняка, достигает максимума к спелости и угасает в возрасте естественной спелости.

Названные периоды могут быть нарушены различными факторами среды. Сильные морозы или засухи, недостаток тепла или его избыток, ветровалы или пожары, вспышки вредных насекомых или избыток животных — все это вносит существенные изменения в жизнь леса. Выделяют также иное число периодов в развитии леса (М. Е. Ткаченко, М. Д. Данилов, И. С. Мелехов и др.).

Таким образом, если возрастные периоды в жизни леса содержат конкретное число лет и служат целям учета леса, то периоды развития леса характеризуются определенными качественными изменениями, что следует принимать во внимание при назначении мероприятий хозяйственного значения. Качественные изменения свойственны каждому дереву, произрастающему в насаждении, что наглядно выявляется при рассмотрении естественного изреживания.