В лесоустроительной и лесохозяйственной практике выделяют следующие возрастные периоды жизни леса: молодняк, жердняк, средневозрастный, приспевающий, спелый и перестойный.

Молодняк — насаждение I класса возраста, т. е. хвойные и твердолиственные семенные древостой в возрасте до 20 лет, мягколиственные и твердолиственные порослевые в возрасте до 10 лет.

Жердняк — древостой, находящийся в периоде интенсивного роста, когда стволы имеют размеры жердей (II класс возраста, т. е. от 21 до 40 лет хвойные, твердолиственные семенные и от 11 до 20 лет мягколиственные и твердолиственные порослевые) .

Средневозрастный — это такой древостой, который интенсивно растет и в возрастном отношении находится примерно посередине между периодами возникновения и спелости. Это древостой хвойных и твердолиственных пород семенного происхождения в возрасте от 41 до 60 лет, а мягколиственных и твердолиственных порослевых в возрасте от 21 до 30 лет.

Приспевающий — древостой, замедливший свой рост, но не достигший спелости. Это хвойные и твердолиственные семенного происхождения в возрасте 61—80 лет, а мягколиственные и твердолиственные порослевые в возрасте от 31 до 40 лет.

Спелый—древостой, замедливший рост по высоте, но еще способный увеличивать прирост древесины по диаметру. Это хвойные и твердолиственные семенного происхождения в возрасте от 81 до 100 лет или 101 —140 лет, а мягколиственные и твердолиственные порослевые в возрасте от 41 до 50 или от 51 до 60 лет.

Перестойный — древостой, почти прекративший рост по высоте, разрушающийся от старости и болезней (более 140 лет) — это хвойные и твердолиственные семенного происхождения, а также от 61 года и выше мягколиственные и твердолиственные порослевые.

Возрастные периоды в жизни леса разграничены классами возраста с определенным числом лет, хотя в пределах каждого из периодов процессы роста деревьев будут зависеть от климатических факторов, водного и почвенного режимов питания, деятельности человека и других факторов. На севере страны, например, возрастные периоды увеличены по времени. Из-за суровости климата границы между отдельными периодами менее выражены, а число лет между ними значительно увеличивается. Возрастные периоды используют для учета насаждений и планирования лесохозяйственных и других мероприятий. Характерной особенностью каждого возрастного периода леса является закономерное распределение деревьев по ступеням толщины. Наибольшее число деревьев приходится на средние диаметры, а наименьшее на крайние. А. В. Тюрин показал, что распределение деревьев по ступеням толщины не зависит от породы, класса бонитета и полноты насаждений.

Изменчивость годичного прироста по высоте, диаметру и объему в каждом периоде жизни насаждений зависит от степени обеспеченности растений условиями жизни. Благоприятными факторами для роста леса следует считать оптимальные соотношения тепла и влаги в воздухе и почве, наличие зольных элементов, азота и микроэлементов для питания растений.

Отрицательными факторами являются резкие колебания температуры воздуха и почвы, недостаток или застойность влаги в почве, обилие конкурентных трав и др.

Формирование нового леса на вырубках из предварительного сопутствующего или последующего возобновления происходит по-разному зависит прежде всего от биологических особенностей древесных пород. Разные древесные породы имеют неодинаковый темп роста в высоту. Так, светолюбивые хвойные породы (лиственница, сосна и др.) в молодом возрасте прирастают по высоте более энергично, чем теневыносливые (ель, пихта и др.), хотя в благоприятных условиях и те и другие достигают к возрасту спелости 30—35 м в высоту. Темп роста деревьев в сомкнутом лесном пологе зависит от условий местопроизрастания. На свежих супесчаных почвах, подстилаемых материнской горной породой, легкой по механическому составу, сосна достигает I класса бонитета, а на сухих песках или на почвах заболоченных — IV класса бонитета.

Аналогичные явления наблюдаются при формировании твердо- и мягколиственных древостоев. Более светолюбивые породы (береза, осина, орех грецкий, белая акация, берест) растут быстро, прирастая в год на 1 — 1,5 м.

Особенно быстрорастущими являются тополя и эвкалипты. В благоприятных условиях тополя дают прирост 2,5—3 м в год. Крупных размеров эти породы достигают уже к 15— 25 годам своей жизни.