Почва представляет собой смесь остатков горных пород с органическими веществами. Она образуется длительное время под воздействием климата, произрастающей на ней растительности и населяющих ее организмов. Почвы, по В. В. Докучаеву, являются закономерным продуктом особого естественноисторического процесса воздействия живых организмов на исходный субстрат, вследствие чего в почвах всегда присутствуют живые организмы и разнообразные продукты, и виды их жизнедеятельности.

Зональность почв. Почва — один из важнейших факторов в жизни леса. От почвы зависит породный состав леса, его структура, долговечность, продуктивность и качество древесины. На земном шаре выделены следующие основные зональные типы почв: подзолистые, черноземы, почвы пустынь, латериты, красные среднеземноморские, тундровые и горные.

Вся земельная площадь России разделена на почвенные зоны, выделенные по принципу зональности почв, установленной В. В. Докучаевым и Н.М. Сибирцевым. Растительность и почвы размещены зонами, сменяющими на равнинах одна другую в широтном направлении — от полюсов к экватору.

Суша земли разделена на широтные почвенные зоны: тундры с тундровыми почвами; лесная (таежная) с дерново-подзолистыми почвами; лесостепная с серыми лесными почвами и черноземами; степная с черноземными почвами луговой степи; полупустыни с каштановыми и бурыми почвами сухой степи; пустыни с сероземами и серо-бурыми почвами пустынной степи и пустыни; субтропики с красноземными и желтоземными почвами. Каждая зона разделена на почвенные подзоны и области, выделяемые в зависимости от рельефа, климата и растительности. Каждой почвенной зоне соответствует определенная растительность. Наибольшую площадь в России занимают дерново-подзолистые и подзолистые почвы (51,7% территории России), на которых произрастают леса.

Значение рельефа. Рельеф оказывает большое влияние на распространение, состав и рост леса. Рельеф определяет микроклиматические и эдафические условия, мощность почвы и состав растительности.

Приречные пески заселяются чистыми сосновыми лесами. На возвышениях, прилегающих к пойме реки, к сосне примешивается ель, а на суглинистых почвах сосна сменяется елью, дубом, березой, осиной, кленом, липой и другими древесными породами, дополненными подлеском из лещины, жимолости и крушины. Вместе с тем наличие песчаных почв или каменистых россыпей зависит от глубины залегания материнской горной породы. Она влияет на механический состав, физические и химические свойства почвы, а через нее — на состав и продуктивность леса. Зависимость леса от материнской горной породы весьма велика. По составу древесных пород геологи безошибочно определяют геологические структуры. Горная порода часто определяет причины резкого различия в составе деревьев. На песчаных отложениях, как правило, формируется сосновый лес, а в местах, где известняки приближены к поверхности, произрастают дубовые или буково-грабовые насаждения. На солонцах растут чистые низкопродуктивные дубняки, а на деградированных черноземах формируются высокопродуктивные дубравы с ясенем, кленом и липой. Рельеф местности определяет характер освещенности, регулирует количество тепла, поступающее к растительному покрову, глубину залегания материнской породы, мощность почвенного слоя, в котором развиваются корневые системы деревьев, кустарников и травянистой растительности. Отсюда различие в продуктивности лесов. У подошвы песчаной дюны сосна растет хорошо и образует древостой высокой продуктивности. На средней части склона деревья растут хуже, а на вершине дюны сосняки образуют насаждение низкой продуктивности.

В горных условиях ярко выражена вертикальная зональность, или поясность, лесов, состав которых зависит от экспозиции склонов. Северные склоны Забайкалья и Приамурья заняты лиственными лесами, а южные сосновыми. На Северном Кавказе буковые леса произрастают на северных склонах. Южные склоны покрыты дубовыми насаждениями. На северных склонах, например, Теллермановского опытного лесничества растут дуб с ясенем и кленом остролистным высокой продуктивности, а на южных — дуб с кленом полевым и яблоней (IV класс бонитета).

В горных условиях Карпат южные склоны покрыты лиственными лесами, а северные — хвойными. Закарпатские склоны до 1100 м над ур. м. покрыты буковыми лесами, а в Прикарпатье пихтовые и еловые леса преобладают начиная с высоты 500 м над ур. м.

На Черноморском побережье растут самшит, лавровишня, рододендрон и др., а начиная с высоты 300 м над ур. м, произрастают бук, дуб скальный, каштан съедобный. Еще выше простирается пояс пихтовых лесов, а в высокогорной зоне встречаются береза и рододендрон кавказский. Микроклимат оказывает влияние на лесовозобновление, на юге самосев появляется главным образом в понижениях, где наиболее благоприятные условия увлажнения, а на заболоченной почве — на микровозвышениях.