Животный мир является компонентом лесных биогеоценозов. Звери и птицы не только участвуют в обмене веществ, но и составляют существенную часть общей продуктивности лесов. Животный мир нашей планеты включает около 1,5 млн. видов животных, от микроскопических, неразличимых простым глазом до громадных — слонов и китов. На территории России, среди древесной, кустарниковой и травянистой растительности и в водных пространствах обитает множество видов наземных млекопитающих, птиц, пресмыкающихся, земноводных, членистоногих и других животных.

Вместе с изменением растительного покрова Земли по географическим зонам меняется и фауна, населяющая лес. На севере, в суровых условиях тундры, живут песцы и северные олени. Под плотным снегом даже в зимнее время размножаются пеструшки, или песцовые мыши. С севера на юг, от тундры и лесотундры к таежным лесам животный мир становится все более богатым и разнообразным. В северных лесах много медведей, лисиц, барсуков, енотовидных собак, белок. Здесь обитают лоси и косули, олени и кабаны, а в отдельных местах глухари и рябчики.

Многообразна и обильна фауна таежных лесов. Мрачный хвойный лес из ели и пихты, сосновые, лиственничные и кедровые насаждения вместе с березой наполнены голосами синиц и пеночек. Дятел и глухарь, сойка и кукушка, выводки тетеревов, рябчики, белка и бурундук, волки и лось, медведь и заяц — обычные обитатели тайги.

В зоне смешанных лесов уже не встретишь соболя и северного оленя, колонка и бурундука. Здесь появляются лесная куница, черный хорек, норка, благородный олень, европейская дикая кошка, древесная лягушка, ящерица, белый аист, удод и др. А в Беловежской пуще, где в отдельных местах сохранены следы девственного леса, живут зубры — представители древнейших копытных животных (кроме лесов Беловежской пущи, зубры содержатся в полудиком состоянии в Приокско-Террасном и Кавказском заповедниках).

В более южных районах, где древесная растительность встречается только по долинам рек, а также отдельными колками, где в противоположность тундре длинное лето, много тепла и не хватает влаги, обитают разнообразные грызуны и хищные птицы. Степные копытные — быстроногие сайгаки обитают стадами. Землеройки роют глубокие норы, ведут подземнороющий образ жизни. Весь день носятся над степью, выискивая пищу, длиннокрылые белесые луни, степные пустельги, кобчики, орлы-могильники и др.

В распространении и обитании животного мира главную роль играет растительность, изменяющаяся в зависимости от климатических зон и районов. Для каждой лесорастительной зоны характерны свои лесные обитатели — от простейших, червей, моллюсков до членистоногих и хордовых. Из простейших в лесу наиболее распространены корненожки (амебы), жгутиковые, споровики и инфузории. Некоторые из простейших паразитируют на различны лесных вредных и полезных насекомых.

В жизни леса большое значение имеют черви. Деятельность дождевого червя приурочена главным образом к верхнему слою почвы (0—20 см, иногда глубже). Питаясь мертвым органическим веществом, дождевой червь минерализует заключенные в веществе элементы питания и тем самым улучшает рост и развитие растений. Количество червей нередко достигает от 100 до 300—500 на 1 м2. Дождевые черви ежегодно откладывают на поверхности почвы и в почве 10—20 т экскрементов на 1 га. Экскременты дождевых червей в отдельных случаях содержат больше, чем остальная почва, нитратного азота в 5 раз, обменного кальция в 12, доступного P2Os в 7, обменного калия в 11 раз. Ч. Дарвин в 1837 г. высказал предположение, что весь растительный слой страны уже не раз прошел через кишечный канал червей.

В деятельности дождевых червей имеются и другие полезные стороны: пронизывая своими ходами почву, они улучшают ее аэрацию, перемещая почвенные частицы, черви как бы перемешивают почву, способствуют созданию прочной комковатой структуры. В то же время дождевые черви мало повреждают корни растений. Общая длина ходов достигает 1 км на 1 м2, а общее число ходов может быть от 250 до 1000 на 1 м2. Численность и активность дождевых червей изменяются в течение вегетационного сезона, достигая максимума весной, осенью и снижаясь летом. Увеличение численности дождевых червей — признак плодородия почвы. Благодаря обилию червей усиливается процесс разложения лесной подстилки, почва обогащается азотом и зольными веществами, улучшаются ее структура, аэрация, водный и температурный режимы. Периодическое рыхление плотной подстилки, своевременное изреживание густых насаждений, сжигание порубочных остатков при лесозаготовках способствуют размножению дождевых червей.

Моллюски часто встречаются в лесу на поваленных разлагающихся стволиках и растущем подросте, в подлеске, на коре деревьев и почвенном покрове. Голый слизень питается грибами, ягодами, молодыми всходами деревьев, причиняя иногда значительный вред всходам и саженцам в питомнике.

В жизни леса большое значение имеют членистоногие. Из них пауки крестовик и ткач уничтожают много вредных для леса личинок и гусениц. В России насчитывается более 2 тыс. видов пауков, 2/3 из которых лесные обитатели. Поедая исключительно живую пищу, активно добываемую только в кроне или на стволах деревьев и кустарников, в подстилке и верхних слоях почвы, пауки за один летний сезон способны уничтожить свыше 0,3 т насекомых с 1 га.

Наши леса населяют до 300 тыс. видов насекомых. Некоторые из них наносят ущерб лесу. Шелкопряд-монашенка объедает хвою сосны, ели и других пород. Опасны сосновый шелкопряд, совка и пяденица. Кедровые древостой иногда погибают от сибирского шелкопряда, пихтовые — от пихтовой пяденицы, дубовые — от непарного шелкопряда, златогузки, листовертки и других насекомых. Корневые системы молодых сосен и елочек повреждаются личинками майского хруща. После засушливых периодов, лесных пожаров, стихийных бедствий и при несоблюдении правил рубок леса вредные насекомые быстро размножаются и могут принести непоправимый вред древостоям. Комары являются одним из самых многочисленных и значимых по биомассе насекомых в зоне тундры. В среднем их число составляет там 0,3— 0,8 г/м2, иногда достигая для отдельных видов 4 г/м2.